Por que certos cheiros nos levam de volta à infância?

É curioso como algumas lembranças não precisam de fotografias, músicas ou conversas para voltar à tona. Às vezes, basta sentir um cheiro. O aroma de um prato preparado pela avó, o perfume de alguém que marcou nossa vida ou até aquele cheiro de terra molhada depois da chuva podem nos transportar, em segundos, para outro tempo. Por um instante, parece que não estamos apenas recordando: estamos revivendo um pedaço da nossa história.

Essa experiência, tão familiar para tanta gente, tem uma explicação científica. O olfato mantém conexões próximas com regiões do cérebro envolvidas nas emoções e na memória, o que ajuda a entender por que determinados aromas despertam recordações tão marcantes.

Quando sentimos um cheiro, a informação captada pelo nariz chega ao bulbo olfatório e segue para áreas cerebrais como o córtex piriforme, a amígdala e regiões relacionadas ao hipocampo. Essas estruturas participam do reconhecimento dos odores, das respostas emocionais e da recuperação de experiências pessoais.

“Assim, um aroma familiar pode funcionar como uma verdadeira chave para uma lembrança antiga, muitas vezes acompanhada da sensação de reviver aquele momento”, explica o Dr. Alexandre Kumagai, otorrinolaringologista do Hospital Paulista.

O fenômeno de Proust

Na literatura, essa relação entre aromas e lembranças ficou célebre com o escritor francês Marcel Proust. Em Em Busca do Tempo Perdido, o sabor e o aroma de uma madeleine mergulhada no chá despertam no narrador recordações da infância. A experiência inspirou o nome pelo qual o fenômeno é conhecido: “fenômeno de Proust”.

A ciência também investiga essa ligação. Uma metanálise publicada em outubro de 2026, reunindo 18 estudos, identificou que os odores tendem a despertar lembranças mais antigas, emocionalmente mais intensas e acompanhadas de uma sensação mais forte de retorno ao passado do que outros tipos de estímulos.

Isso não significa, porém, que os cheiros produzam necessariamente lembranças mais detalhadas ou precisas. O diferencial parece estar sobretudo na intensidade emocional com que determinadas experiências são recuperadas. Ao longo da vida, o cérebro associa aromas a pessoas, lugares e acontecimentos; quando esses cheiros reaparecem, podem trazer de volta também os sentimentos ligados à ocasião.

Quando o olfato muda, a rotina também sente

O olfato não está ligado apenas às lembranças afetivas. Ele também contribui para o prazer de comer, a percepção dos sabores e a identificação de situações de risco, como fumaça e alimentos deteriorados.

Sua perda ou redução pode diminuir o prazer à mesa e afetar a qualidade de vida, levando algumas pessoas a relatar tristeza, ansiedade ou isolamento social. Entre as causas possíveis estão infecções respiratórias, inclusive COVID-19, rinossinusite crônica, pólipos nasais, traumatismos cranianos, envelhecimento e determinados medicamentos.

Alterações olfatórias também podem estar associadas a doenças neurodegenerativas, como Parkinson e Alzheimer. Isso, entretanto, não significa que a perda do olfato seja necessariamente sinal dessas condições. “Isso não significa que perder o olfato provoque necessariamente perda de memória: são fenômenos diferentes, embora alterações olfatórias possam, em determinados contextos, estar associadas a doenças neurológicas”, esclarece o médico.

Perda persistente do olfato, piora progressiva, distorção dos cheiros — chamada parosmia — ou percepção de odores que não existem no ambiente, conhecida como fantosmia, merecem avaliação de um otorrinolaringologista. Mudanças súbitas, especialmente após traumatismos cranianos ou acompanhadas de sintomas neurológicos, exigem atenção mais rápida.

A investigação pode envolver histórico clínico, exame otorrinolaringológico, endoscopia nasal e testes específicos para avaliar a função olfatória. Identificar a causa é fundamental para definir a conduta adequada.

Treinar o olfato pode ajudar?

Em alguns casos de perda olfatória, o treinamento olfativo pode contribuir para a recuperação. A técnica consiste em cheirar determinados aromas de forma atenta e regular, frequentemente rosa, limão, cravo e eucalipto. Os protocolos costumam prever sessões duas vezes ao dia, por pelo menos 12 semanas, com adaptações conforme cada caso.

“Há evidências de benefício, especialmente em perdas pós-infecciosas, mas a resposta varia conforme a causa, a duração e as características individuais”, explica o Dr. Alexandre Kumagai. Ele ressalta que a técnica não é uma solução universal e que as evidências são insuficientes para recomendar seu uso preventivo em pessoas com olfato normal.

Evitar fumaça e substâncias irritantes e tratar adequadamente doenças nasais também são medidas importantes para cuidar da saúde olfatória. Diante de uma alteração persistente, a recomendação é procurar um otorrinolaringologista para investigar a causa e receber a orientação adequada.

Afinal, o olfato nos ajuda a perceber o mundo ao redor, mas também participa de algo muito particular: a maneira como guardamos e reencontramos nossas experiências. Às vezes, uma lembrança que parecia distante está mais perto do que imaginamos — e pode reaparecer com um simples aroma.